科學家曾計算一天中掉入地球的流星數目，光度大於5等的，有大約900顆，這個數目使地球每一天增加約數噸的質量﹗但因為流星的分佈廣，可以見到它出現的地方又未必是你守望的方向，而日間又見不到流星， 故很難保證能見到流星。其實只要靜心守侯，每晚都有流星，通常每小時會看到2至3顆偶然出現的流星。
         在太陽系內除了有行星、衛星及眾多小行星外，還有很多所謂的「太空垃圾」，如粹石塵粒，人做衛星殘駭﹐碎片等等。當這些東西掉進地球的大氣層，由於速度非常高(每秒十多至七十多公里的速度)，地球大氣會對其產生一種流體力學中所稱的衝壓力(ram pressure)，令塵粒高溫發亮。這些塵和碎石稱為流星體(meteoroid)，多數會在墜入大氣層時燒掉，產生短暫的光跡，這些流星體在燃燒時便是流星(meteor)。流星的出現通常是單個而零星的，出現的時間及方向亦沒有規律，這樣的流星稱為「偶發流星」。偶發流星並不罕見，在天氣良好和足夠黑暗的地方進行一兩小時觀星就很有機會看到，每小時大約有10顆偶發流星。當流星在天空中飛過之後，會流下淡淡如雲般的遺痕，稱為流星跡。流星跡通常在數秒鐘就會消失，也有較罕見的持續數分鐘之久，被風吹動後改變了其形狀。有些流星會發出大量光芒，甚至在日間可見(尤其是人造的太空垃圾)，這些極光亮的流星有時被稱為火球 (fireball)。大部份的流星在大氣中會燒盡熔化，只有較大或較堅固的流星物質能進入低層的大氣層，給我們看見，若流星掉在地面，我們便稱之為隕石。流星主要可分為三類，第一種的主要含量是鐵，另一種流星含有礦物及鐵質，而第三類也是最常見的是石塊的一類。
         在深夜日出前看到偶發流星的機會比入夜到子時的一段時間較高，其主要原因在於地球的自轉和公轉﹐因為地球的自轉和公轉的方向是相同的，因此在中午到子時的一段時間，地上的人們會位於地球公轉的後方，使流星需要較大的速度才可追上地球，所以能見流星數目會減少，但反之，子時之後，地上的人們位於地球公轉的前方，地球的公轉使流星較容易撞上地球，所以能見流星數目會大大增加。


         認識流星雨前必須先認識彗星(Comet)。彗星源自太陽系外圍，是在太陽系初生成時已經存在的天體，它們會因行星的重力擾動而進入太陽系之內。當它們接近太陽時會受太陽輻射及太陽風所加熱及電離，令其表面的物質脫落，所以在彗星所經過的地方都會留下一堆碎石!而這堆碎石因慣性關係會繼續圍繞太陽運轉， 換言之彗星的軌道是一堆一同移動的碎石。部份彗星的軌道更會和地球的軌道重疊!由於兩者的軌道是相對固定的，地球在每年的特定時候都會接觸到彗星軌道留下來的碎石﹐此時流星數量將比平常大為增加﹐形成人們看到的流星雨。
         在地球上看，這些流星會有規律地由同一點向四方八面散發出來，這點正是彗星的軌道所在，稱之為輻射點。流星看來是由同一點飛出來其實是一種透視的效應，那些流星物質所走的路線原本都是同一方向及平行的，但當人站在地面觀看，便會出現一種錯覺，以為流星是從空中的一點向不同方向飛出來似的。某特定星座的流星雨是每年都重覆出現的!只是流星數量會續年減少，直到該彗星再一次接近地球軌道，留下更多碎石，當這情況出現時，這年該特定流星雨的流星數量將會大為增加。而地球在一年中會經過多條彗星軌道，因此每年會發生很多次的流星雨。為了方便說明，流星雨會以其輻射點所在的位置而命名，獅子座流星雨的輻射點就位於獅子座區域之內。